Doença de Alzheimer

O que é a doença de Alzheimer?
A doença de Alzheimer é um tipo de demência, ou seja, é uma doença que causa uma diminuição crescente no funcionamento do cérebro. Por exemplo, em uma pessoa com doença de Alzheimer, a memória, o raciocínio (resolução de problemas) e a comunicação podem ser afetados. A doença de Alzheimer é o tipo mais comum de demência e cerca de 1 em 20 pessoas com 65 anos ou mais têm a doença.

Pessoas com doença de Alzheimer perdem células nervosas e conexões em seu cérebro, o que prejudica sua memória, linguagem e processos de pensamento, além de afetar a forma como elas se sentem e se comportam. Acredita-se que duas estruturas no cérebro chamadas “placas” e “emaranhados” são as principais razões pelas quais as células nervosas sofrem danos em pessoas com Alzheimer.

• As placas são um acúmulo de partes de uma proteína chamada beta-amiloide nos espaços entre as células nervosas.
• Os emaranhados são fios torcidos de outra proteína conhecida como tau, que se acumula dentro das células.

A maioria das pessoas desenvolve algumas placas e emaranhados na medida em que envelhece, mas as pessoas com Alzheimer tendem a desenvolver muito mais do que o normal, começando nas áreas importantes para a memória antes de se espalhar para outras áreas do cérebro.

Quais são os fatores de risco para a doença de Alzheimer?
Não se sabe ao certo o que leva ao desenvolvimento da doença de Alzheimer, no entanto, algumas coisas podem aumentar as chances de uma pessoa desenvolver a doença, denominados “fatores de risco”. Alguns fatores de risco são:

• Idade – o maior fator de risco para a doença de Alzheimer é o aumento da idade.
• Genética – alguns genes estão associados a um maior risco para doença de Alzheimer.
• Histórico familiar positivo – o risco é um pouco maior do que o normal se um dos pais ou irmão/irmã for afetado.
• Gênero – A doença de Alzheimer é mais comum em mulheres.
• Sono de má qualidade.
• Lesão na cabeça.

Quais são os sintomas da doença de Alzheimer?
Os sintomas da doença de Alzheimer desenvolvem-se lentamente ao longo do tempo. No início, pode ser difícil descobrir se os leves problemas de memória ocorrem apenas devido ao envelhecimento ou se são decorrentes da doença de Alzheimer. Os principais sintomas podem ser diferentes à medida que a doença se agrava.

Como a doença de Alzheimer é diagnosticada?
Não existe um exame único para a doença de Alzheimer. Um médico fará perguntas para saber o histórico médico do paciente e, em geral, solicitará que a pessoa faça alguns testes de memória, pensamento e linguagem para verificar o funcionamento das diferentes áreas do cérebro. O médico também pode fazer um exame de sangue ou solicitar uma tomografia computadorizada ou ressonância magnética do cérebro. Se o médico não tiver certeza sobre o diagnóstico de Alzheimer em alguém, ele pode encaminhar a pessoa para um especialista médico, como um psiquiatra ou um neurologista. Esses especialistas são peritos em diagnosticar, cuidar e aconselhar pacientes com a doença de Alzheimer e suas famílias.

Quais são os estágios da doença de Alzheimer?
A doença de Alzheimer pode ser dividida em três estágios principais:

• Pré-clínica.
• Prodromal, também chamado de Comprometimento Cognitivo Leve (CCL).
• Demência de Alzheimer.

A doença de Alzheimer pré-clínica é o primeiro estágio da doença, no qual estão ocorrendo alterações no cérebro, mas sem que o paciente apresente sintomas óbvios.

No estágio prodromal da doença de Alzheimer, há pequenas mudanças nas habilidades ou no comportamento de uma pessoa, que podem se tornar mais óbvias ao longo do tempo.

A demência de Alzheimer é o estágio final da doença, no qual o paciente precisa de mais ajuda para realizar suas atividades diárias habituais e pode acabar precisando de cuidados de enfermagem ou de um cuidador familiar.

Qual é a perspectiva para uma pessoa com doença de Alzheimer?
Cada pessoa é afetada de maneira diferente pela doença de Alzheimer. Em média, as pessoas com doença de Alzheimer vivem entre 8 e 10 anos após o início dos sintomas, mas algumas pessoas já viveram até 20 anos após o diagnóstico.

Quais são as opções de tratamento disponíveis para a doença de Alzheimer?
No momento não há cura para a doença de Alzheimer, então os tratamentos são utilizados para aliviar os sintomas e visam melhorar a qualidade de vida. Os principais tratamentos utilizados para pacientes com doença de Alzheimer são:

• “Inibidores da acetilcolinesterase” – eles elevam os níveis de um neurotransmissor (um tipo de mensageiro químico que transmite sinais) denominado acetilcolina, uma substância no cérebro que ajuda as células nervosas a se comunicarem entre si (por exemplo, donepezil, galantamina, rivastigmina).
• Medicamentos que bloqueiam os efeitos do excesso de uma substância química no cérebro chamada glutamato (por exemplo, memantina).
• Medicamentos para tratar depressão, agitação e alucinação (por exemplo, antidepressivos, antipsicóticos).
• Tratamentos não medicamentosos, como atividades em grupo destinadas a melhorar a memória (“terapia de estimulação cognitiva”); trabalhos para conquistar um objetivo, como aprender a realizar uma tarefa diária (“reabilitação cognitiva”); e trabalhos de “histórico de vida”, no qual o paciente  fala sobre ou desempenha atividades baseadas em eventos de seu passado.

Assim como os cuidadores familiares, existem muitos profissionais da saúde diferentes que podem estar envolvidos no cuidado de um paciente com doença de Alzheimer. Estes incluem o clínico geral, um psiquiatra ou neurologista, enfermeiros especialistas, terapeutas ocupacionais e psicólogos.

Pesquisas estão em andamento para descobrir novos tratamentos para interromper, retardar ou prevenir a doença de Alzheimer. A maior parte do trabalho está sendo feita para encontrar tratamentos direcionados às placas e emaranhados que, acredita-se, são a principal razão para os efeitos da doença de Alzheimer. Outro foco da pesquisa é identificar a doença o mais precocemente possível, e os cientistas estão tentando entender como a doença piora e qual o papel que os fatores genéticos desempenham.